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历史的动荡和战乱，造就了洪江古商城的发达不衰。明代嘉、隆之季，正值资本主义萌芽之初，商品经常初具雏形，商城规模也逐渐扩大，形成了“七冲八巷九条街”的格局。全城3.76万人，经商者就有1.5万人。清康熙1687年，著名文人王炯在《滇行日记》中记载了“烟火万家，称为世镇”的洪江，以“商贾骈集，货财辐辏，万屋鳞次，帆樯云聚”的水陆交通便利，以及洪江风水福地的魅力，吸引了全国二十多个省的商贾游客和流寓之人纷至沓来。行商流动，来往返复，坐商久居，子孙繁衍，各成帮派。商客们为联络族谊乡情，维护同乡利益，便开始设立会馆。以江西会馆、微州会馆、福建会馆、黄州会馆、宝庆会馆、辰沅会馆、七属会馆、贵州会馆、衡州会馆、湘乡会馆为代表的“十大会馆”统领商界，不仅承担了经济组织的职能，而且还代替了政权组织的作用，这一现象引起了国内外专家的好奇和研究。 
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古商城共保存有明、清古建筑（窨子屋）380多栋，总面积达50000多平方米。窨子屋青瓦灰墙，阁楼飞檐，按井字型排列，大多为两进两层或两进三层，主人皆为豪门贵族，富贾商人。庆元丰、肖恒庆、陈荣信、徐荣昌等“八大油号”所创的洪油品牌富甲一方，驰名海外；散落于商城内的60余座宫、殿、祠、寺、庙、院、堂、庵和串连在一起的17家报社、23个钱庄、34所学堂、48个半戏台、50家妓院、60家烟馆、80家客栈、上百个作坊、近千家店铺各显神奇，确如一幅直观的明、清、民国社会市井全貌的“清明上河图”，一本了解资本主义萌芽历史的形象教课书，一座集政治、军事、经济、宗教、文化史料大全的活性博物馆，被有关专家誉为：“中国资本主义萌芽时期的活化石”。
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沅水始于贵州，汇纳黔东南和湘桂边陲许多河流，经洪江，入洞庭，贯长江；巫水源至城步，汇集沿途大小溪流，过绥宁、会同，由洪江注入沅水。在交通十分闭塞的旧社会，沅水成了连结湘黔边陲与长江下游广大地区的交通纽带。
沅水上游和巫水流域大片土地，雨量充足，资源丰富。这里盛产的木材、桐油，是长江中下游人民生产、生活的必需物资。这些物资，以水运之便，皆聚集洪江而后外运常德、长沙、武汉、上海以及赣、粤、苏、浙各埠；这些地方的日用产品，又由沅水而上运集洪江，再散销至滇、黔、桂和湘西地区。加之洪江河面宽阔，港坞优良，来往船只便于停泊，洪江遂成为当时来往物资的重要集散地。
洪江商埠的形成尚无确切史籍可考。据传说，犁头嘴(沅、巫两水汇合处)为古时渡口，设有驿站。初为墟场，开设茶馆、酒家、豆腐坊等经营小店。清康熙以后，洪汪日趋繁荣。据康熙二十六年(1687年)王炯《滇行日记》记载，洪江已是“烟火万家，称为巨镇”。随着商业贸易不断扩大，洪江凭借水运的优越条件，时而成为万商云集，舟樯林立的繁华闹市，使地处群山环绕之中的简陋墟场，发展成为湘西重镇，曾被誉为“七省通衢”、“小南京”、“小上海”。犁头嘴又是精华荟萃之中心，曾流传着“汉口千猪百羊万担米，比不上洪江犁头嘴”的歌谣。
在二街一甲巷、犁头嘴、里仁巷、堡子坳、北辰宫、龙船冲、余家冲、勤俭巷、三街高坡宫、木粟冲、油篓巷、四街土脚坑、煤炭坡、老街、狮子楼等地还保留明、清古建筑380多栋，面积达53942平方米。现居住二千多户人家，共六千多人口。
这些青瓦灰墙、阁楼飞檐、旁斗贯彻的窨子屋，按井字型排列，随断续保存的约有三、四公里的青石板路和石板码头而蜿蜒迥深、高低错落。在这形若网织、状似迷宫的“七冲、八巷、九条街”中，竟完好地保存着明朝的寺院、古庙、墟场、驿站，清朝的书院、行台衙门、钱庄、银号、会馆、作坊、店铺、客栈、妓院，民国的烟馆、茶楼、洋行、学堂、报社等遗址。康熙、乾隆、道光、同治、光绪、民国时的门匾、楹联、石雕、石刻、题字等随处可见，尤其是那二十余座图案精美、雕工精致、风格各异的太平缸，更是美伦美焕，令人叹绝。
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洪江自古是驿站，是商埠，是繁华似锦的都市。早在明朝嘉靖年间，洪江就有了贩运货物的商人。清康熙1687年，著名文人王炯在《滇行日记》中就记载了洪江“烟火万家称为巨镇”的繁华。到光绪宣统年间“五府十八帮”的生意经营更是红火。民国1934年，洪江3.76万人，经商做生意的就达1.3万人。抗战时期，人口增至16万人左右。全国20多个省市包括国外的洋人和港台澳的商人纷至沓来，开设商业店铺的就有1300余家。此时，洪江有了“小南京”之誉，自然成为为湘西的政治、军事、经济、文化的中心。湖南省第十行政督察专员行署，省政府洪江行署相继在此设立，广西、贵州、四川的军阀为争夺这块宝地大动干戈。一批文人墨客了慕名而来。弹丸之地的洪江，竟先后拥有了15家钱庄、7家银行、17家报社、29所小学、4所中学、44个经商码头、30多家烟馆、40多家妓院、60多个寺、庵、庙、宫、殿、堂、馆、祠等宗教场所。遗撼的是这些地方已大都被拆除，只有为数不多的遗址依稀可见，尽管这些古建筑外表斑斑点点、驳驳落落，但它见证了一座古镇开创荣华基业，清炼珠光宝气的宝贵景象，见证了一个争财斗富、穷奢极侈的腐朽社会，也见证了聪明朴实、精明强悍的洪江人百折不挠、艰苦创业的辉煌历史。他们为我们后人留下了一大批弥尔珍贵的财富。
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洪江旅游业逆势增长 专家称历史价值等同故宫。是丽江、平遥、凤凰之姊妹城 。
穿越漫长的时空隧道，原汁原味的洪江古商城将把您带入明清市井生活的淡彩画卷，带入洪江商人神话传奇的龙门阵里，带入繁华辉煌的西南大都会……作为“中国商业的元典”，洪江古商城以其全国唯一的旅游特色，正成为世人向往的旅游胜地。
洪江古商城是一座用完整的商业语言来诠释其历史与发展的商业古城。勤劳智慧的洪江人，大胆突破了重农轻商的传统束缚，高扬起“经世致用”、“知行合一”的儒商旗帜，通过“水上丝绸之路”，进贵州，入云南，经缅甸，过印度，到西域各国，销售木材、洪油、百货、丝绸、药材、瓷铁。洪江商人以其白手起家、艰苦创业的精神，演绎了一个又一个“一个包袱一把伞，跑到洪江当老板”的传奇故事，造就了一代又一代豪门巨富，在近千年的商海激战中，一直亮丽着、辉煌着，开创了堪与晋商、徽商比肩高下的宏伟大业。透过“鱼龙变化”的太平缸，“外圆内方”的警示柱，“义方恪守”的门联，“吃亏是福”的家训，“里仁为美”的警语……以追求诚信、注重商德、灵活多变、回报公益为核心的“洪商文化”在西南大地迅速崛起。它标志着经历商海沉浮的洪江商人的理性与成熟。走进洪江古商城，就是一次中国财富朝圣之旅，就是重读一本中国商业文化的百科全书。漫步洪江古商城，将让您学习到难得的经商之道，发财之路，创业之术，做人之理。正如专家们所说：“不到北京，就不知道中国古代建筑之美；不到西安，就不能领略中国历史文化的精髓；不到洪江，就不能感受到中国古代商业文明的灿烂辉煌。”
洪江古商城是一座美丽的山水名城，素有“湘西明珠”的美称。走进洪江古商城，就好似走进了一个山与水、人与自然交融的世界。嵩云山，号称“湘西第一名山”，名冠湘西的肉身菩萨，神奇灵验，参拜朝觐者络绎不绝，烧香还愿者接踵而来；天柱峰峦，一柱擎天，雄奇壮观；弥勒坐佛，大圣朝拜，自然天成，天下奇绝。古木参天的密岩尖，登临其顶，观万顷竹海，览河山太极，如临仙境。秀美雄奇的洪江山水构织出了一幅“山为骨架，水为血脉，青山碧水，天人合一”的精美图画。水绕古城，城在山中，洪江古商城处处流淌着人与自然和谐的优美旋律。
洪江古商城是一座充满活力与希望的城市。正如湖南省副省长贺同新所说：“洪江古商城，不仅是怀化的、湖南的，更是中国的、世界的，她必将成为湖南旅游继张家界之后，走向世界的又一崭新品牌”。
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走进洪江，给人第一个最深刻的印象是成片成街的窨子屋。正是这些老窨子屋，才构成了古商城的霸气和繁华。
380多栋古窨子屋是去年底洪江文化局工作人员，在洪江区二街―甲巷、犁头嘴、里仁巷、堡子坳、北辰宫、龙船冲、余家冲、勤俭巷、三街高坡宫、木栗冲，油篓巷、四街土脚坑，煤炭坡，老街、狮子楼等地摸底所得数据。这些古窨子屋楼院，占地53942平方米，至今还居住着两千多户6000多人口。
这座占商城10年前比现在面积大两倍。整个老洪江市沿河沿街都是古窨子屋。在80年代和90年代初洪江进行老城改造时，才将沿河大部分公用窨子屋拆掉，修建新的砖楼房。这380多栋至今保留的古窨子屋，是因为居住的多是居民且为房产公司所有，由于没有经费改造旧宅而保存至今。
现在说来，成了好事，为这座占商城保留了―片寻觅城南旧事的思古之地。
洪江古商城不是孤立的。在它的沅江上水20公里的地方有黔城古镇(新洪江市)；在它的巫水上水有会同县高椅村，这3处有着同类古建筑群，居住着近两万人、这是中国历史上西南民族工商业发展的缩影，也是现今中国自然保存最完美的古建筑群。
明清的窨子屋是中国仍至界建筑历史的―大特色。形式为四合院，高高的封火墙内，屋顶从四方成比例向内中心低斜呈小方形天井，可吸纳阳光和空气。洪江的窨子屋多为两进两层或两进三层、三进三层。三层上南北间有天桥通连。洪江的窨子屋多为依山势而建。以山为骨架．水为血脉，筑于高坡，或就于坎边，或坐落在深巷．吊脚于岸边低洼处、整个窨子屋屋檐连着屋檐．高墙贴着高墙，曲径通幽的青石板和高低错落的石级码头相连，贯穿整个古商城。
城内窨子屋大小不一，风格各异。有宫殿式的高梁大气兼楼宇式，有回字形款式院落，外墙壁是老青砖砌成的封火墙，墙内是木质结构的堂屋和厢房。其特点是中堂极为宽敞，廊阶用平平整整石板铺就。中堂、厢房 两侧的墙体多为双头马头山墙。
由于庭院幽深，为了弥补阳光的不足，大多窨子屋楼都有一个晒楼(台)。
