河北省霸县人。30年代初期参加革命工作，从事学生运动。抗日战争和解放战争时期，他先后在中共中央南方局、北平军事调处执行部工作。中华人民共和国成立后，历任青年团中央书记处书记，中华全国体育总会副主席兼秘书长，国家体委秘书长、副主任，全国政协常委兼体育组长。

　　荣高棠是中国社会主义体育事业创建者之一。他从1949年组织召开第一届全国体育总会代表大会时起，从事体育工作30多年。无论是在50年代初建体育基业，或60年代担任国家体委党委第二书记、协助贺龙主任主持常务工作，或80年代退居二线担任顾问，都对我国体育事业的发展起了重要作用。在制订体育方针政策、事业发展规划，组织落实开展群众性体育活动和提高运动水平，加强体育队伍建设和体育宣传，以及开展国际体育活动等方面，都做出了积极贡献。

　　他深入运动队，到国家乒乓球队蹲点，为我国乒乓球运动在世界乒坛长盛不衰竭尽心力，并为其它运动项目的提高积累了经验。他多次率领体育代表团队参加重大国际比赛和国际体育会议，发展我国与各国人民的友谊，维护中国在国际体育组织中的合法权利。

　　 作为第一、二、三届和六届全国人大代表，在历次人大的会议上，他都阐述发展社会主义体育的重要作用和各项方针、政策、措施，扩大体育影响。

　　他长期受林彪、江青反革命集团的迫害，党的十一届三中全会之后才恢复工作。他是《中国大百科全书·体育》一书的主编。

　　为表彰他在体育工作中所作出的贡献，国际奥林匹克委员会于1983年9月授予他银质勋章。