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清教徒是宗教改革的产物。这个称呼，在1567年首次出现，原是个绰号，形容过分谨慎、无可指摘不作任何妥协的人。后来用来指属于基督教中的一个教派--新教的信徒。从某种意义上说，这个称谓也算恰如其分。因为清教徒渴望完全按照圣经的原则生活，顺服圣经的教导。
在宗教改革中的清教徒运动虽然已经远去，但由清教徒精神所凝成的现代文化，其许多重要方面，仍是当今社会的基础。尤其是美国的共和政体制度，美国文化精神，都深受清教徒运动的影响。可以说，没有清教徒，美国今天不会是这样的社会面貌。罗斯福总统在纪念五月花号清教徒的演说上说：“三百年前到达此地的五月花清教徒，改变了这一块土地的命运，也因而改变了这一个世界的命运。”
清教徒在旅途中所定的《五月花号公约》，奠定了美国宪政的基石。他们为了神之荣耀而立约，决心以推广信仰为名，用更美善之秩序，筹建公民政体。
而今天被称为“基督徒”的，基本上可以分为两个范围，认定的范围不一样，结论也不一样。
从宗教学上讲，基督教目前有三大教派，天主教、东正教和新教。这些教派的信徒都应该称为“基督徒”。如果从这个范围讲，“五月花”号上的清教徒只能由今天的新教徒代表。他们和其他教派的基督徒有一定的区别。
